9. サイパン島上陸作戦
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B29による八幡製鉄所爆撃とほとんど時を同じくして、アメリカ海兵隊はマリアナ諸島
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のサイパン島への上陸作戦を開始していた。この作戦の目的は、B29の新しい基地を確保
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することであった。
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第20爆撃機集団は成都を前進基地として爆撃作戦を繰り広げていたが、B29の航続距離
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を持ってしても日本本土の大部分は爆撃可能圏外という状況であって、僅かに九州北部お
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よび北西部に手が届くに過ぎなかった。仮に、マリアナ諸島を基地にすることが出来たな
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ら、B29は東北地方の北部と北海道を除く地域に到達可能になるのであった。
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サイパン島の日本守備隊は、7月7日の「バンザイ突撃」を最後に玉砕。マリアナ諸島の
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他の島は、テニアンが8月3日、グアムが8月11日に相次いで陥落していった。アメリカは、
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サイパン占領直後からB29のための滑走路建設に着手した。8月上旬には最初の滑走路が島
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の南端に完成した。ここはイスレー飛行場と呼ばれた。
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1944年10月12日、第73航空団のB29が初めてサイパンに着陸した。この航空団は元々
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中国の成都へ派遣されるはずであったが、成都基地の地理条件に比べると、マリアナ諸島
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の環境は基地建設に好条件がそろっていたため、10月から11月にかけて第73航空団はイ
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スレー飛行場に移駐されることになった。
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マリアナ基地のB29は新たに編制された第21爆撃機集団のもとに統轄された。第20爆
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撃機集団麾下の第58航空団もCBI戦域からマリアナ基地へ移ることになり、カラグプール
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を本拠とした作戦は、1945年3月30日付けで中止されることが決定した。結局、第20爆
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撃機集団は廃止されることになった。
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